Orkneyøerne ligger 16 kilometer nord for Skotlands fastland, i det farvand hvor Nordsøen møder Atlanterhavet. Øgruppen omfatter omkring 70 øer, hvoraf 20 er beboede, og har en historie, der strækker sig lige så langt tilbage som de neolitiske stenkredse ved Ring of Brodgar — omkring 3.000 år før vor tidsregning.
Fra det 8. århundrede og frem blev Orkneyøerne et vikingeland. Norske bosættere kom over havet, etablerede jarledømmer og indlemmede øerne i det norske kongerige. De næste 500 år tilhørte Orkneyøerne Norge, og den norrøne indflydelse på sprog, stednavne og kultur var altomfattende. Selv i dag bærer omkring 90 procent af øernes stednavne norrøn oprindelse.
I 1468 blev Orkneyøerne pantsat til den skotske krone som del af kong Christian I af Danmarks medgift til sin datter Margrete, der ægtede Jakob III af Skotland. Pantet blev aldrig indløst, og øerne overgik permanent til Skotland — men den nordiske kulturarv forsvandt ikke. Norn, det gamle skandinaviske sprog, blev talt på øerne indtil begyndelsen af 1800-tallet.
Det er i denne kulturhistoriske kontekst, at Highland Park skal forstås. Destilleriet blev grundlagt i 1798 af Magnus Eunson, en lokal figur, hvis dobbeltliv har fået legendarisk status. Om dagen fungerede Eunson som klokker og lay preacher i den lokale kirke; om natten drev han en betydelig ulovlig whiskydestillation og smuglervirksomhed. Efter sigende opbevarede han sine tønder under kirkens prædikestol og benyttede engang en tom kiste for at bortlede excisemændene.
Om dagen prædikede han; om natten smuglede han whisky.
I 1826 fik Robert Borwick den lovlige licens til destilleriet, og fra da af blev Highland Park en fuldt legaliseret virksomhed. Destilleriet ligger på øens hovedø, Mainland, i udkanten af hovedbyen Kirkwall — Skotlands nordligste by med byrettigheder.
Highland Parks whiskyproduktion har bevaret flere traditioner, som er blevet sjældne andre steder i Skotland. Destilleriet er et af de meget få, der stadig udfører traditionel gulvmaltning — en manuel proces, hvor spirende byg spredes ud på et gulv og vendes med håndskovle flere gange dagligt. Denne metode leverer omkring 20 procent af destilleriets malt; resten kommer fra kommercielle maltere.
Tørven, der bruges til Highland Parks let røgede karakter, kommer fra Hobbister Moor et par kilometer fra destilleriet. Orkney-tørv adskiller sig markant fra Islay-tørv: den indeholder mere hedelyng end mos, hvilket giver en aromatisk og let honning-agtig røg snarere end den medicinske og maritime røg, der kendetegner Islay-whiskyer.
Viking Honour-serien, hvorunder 12-åringen udgives, er et eksplicit forsøg på at fejre øgruppens norrøne arv. Navnet og designet refererer til den kulturhistorie, der stadig er levende i Orkneys folkloretraditioner, sprog og landskab. I skotsk whiskyverden står Highland Park som en enestående syntese af norrøn arv og skotsk destillation.